Das ursprünglich von Gregor dem Großen erzählte Gleichnis vom watenden Lamm und schwimmenden Elefanten (Moralia in Iob, Widmungsbrief, § 10) deutet den Elefanten – ganz frühmittelalterlich-europäisch – als Theologen, der mit seiner Tiefsinnigkeit die Heilige Schrift nicht zu ergründen vermag, wohingegen „einfache Gemüter“ wie das Lamm „anhand der ‚seichten‘ Stellen der Bibel gleichsam von Tugend zu Tugend ‚waten‘ können“ können (Michel 1999, S. 81f.). Der hier zitierte Sangspruchdichter Reinmar von Zweter verallgemeinert diese Deutung im Sinne einfacher Sündendidaxe: Hier verkörpert der Elefant eben den tumben man, der mehr wissen will, als er verstehen kann. In seinen Predigten wird Meister Eckhart wieder eher der Deutung Gregors folgen, er erweitert aber das Bild um den schwimmenden Ochsen und die schwimmende Kuh, die vom Elefanten sogar noch überholt werden (Predigt Nr. 51).

Dass gerade dem schlichten einheimischen Lamm der orientalische Elefant als Beispiel gelehrter Hybris entgegengestellt wird, konterkariert vieles, was das mittelalterliche Elefantenbild sonst prägt: Der Elefant dieses Gleichnisses ist gerade nicht klug (wie ihn die → Naturkunde sonst üblicherweise präsentiert), er fungiert auch nicht als Orientsignum (wie in → literarischen Texten oft üblich); und seine (in der → Physiologus-Tradition positiv gedeutete) Affinität zu Wasser wird ins Negative gedreht. Denkt man dies aber alles mit, gewinnt diese – eben gerade mit einem Elefanten verbildlichte – Intellektuellenkritik noch deutlich an Schärfe.